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对于“皋芦”是不是茶树，在茶学界一直有争论，认为不是茶树的人说皋芦只是在形态特征上象茶树，人们用它只是茶叶的一种加强剂或代用品。文献中也大多说皋芦“似茶”，如《隋书?经籍志》引《桐君录》记载，说“南方有瓜芦木，亦似茗，至苦涩，取为屑茶，亦通宵不眠。”李时珍则说“皋芦，叶状如茗，而大如掌，揉碎最苦，风味比茶不及远矣。今广人用之，名曰苦[艹登]。”当代有人考证认为是冬青科的大叶冬青，其儿茶素、水浸出物、氨基酸含量极低。而主张皋芦是茶树的人则认为它是茶树的变种，尽管氨基酸含量低、茶味极苦，但是多酚类、咖啡碱含量特高。
此外我们还应该注意到，古汉语中关于茶的“茗”和“”两个词同时还分别指两种香草，只是我们暂时还不清楚，它们在古代是否是因为香才被采摘来煮汤喝的。唐代诗人元稹有一首宝塔诗《七字诗》是专门吟咏茶的，其中谈到茶的一些特征，如：“茶。香叶，嫩芽。慕诗客，爱僧家。碾雕白玉，罗织红纱。钅兆 煎黄蕊色，宛转曲尘花。夜后邀陪明月，晨前命对朝霞。洗尽古今人不倦，将知醉后人岂堪夸！”这首诗押a/ua/ia韵，说明那时候“茶”读音与现在相近。“香叶”看来不仅仅指真茶，还有可能是原茶，就象上文谈及的“茗”“”同时指“茶”又指“香草”一样。“碾雕白玉，罗织红纱”则说明还不是泡茶，而是“擂茶”。
中国是世界上种茶、制茶和饮茶最早的国家。从习俗、语言和汉文献上记载来看，茶的食用是从把它当作一种蔬菜开始的。云南景颇族说茶是一种“叶子煮的粥”(pha?31lap31)。汉字的“茶”是否与上古的“荼”有直接的关系，历来有争论，但是看来不能说没有关系。可以说“荼”是“茶”的前身之一。对“荼”和“茶”的关系，古人大多认为是“荼”减去一横就是“茶”，其实不那么简单。我们觉得，首先“荼”和“茶”的给人的味觉上都是“苦”，其次是古代“荼”羹与后来的“茶”羹相似，甚至是一脉相承，只是用料改变了，荼羹逐渐衰微，而茶羹逐渐兴盛；更重要的是，从汉末开始，“荼”有读da/jha的时期，而“茶”在那时也可能有近似的读音，这在保留较多古汉语色彩的闽方言、粤方言中“茶”的读音所暗示[1]。当时翻译梵语佛经的时候，也常用“荼”来得音译梵语中的da/jha，如“荼毗”(Jhapeti)、“曼荼罗”(Mandala)、“半荼迦”(pandaka)、“荼吉尼”(dakini)等[2]。
在真茶出现之后，这种不使用“茶叶”来制作饮料的原始茶还继续发展，甚至发展成为一种医疗手段，即现在的“代茶饮”或“药茶”。苗语西部方言借汉语的“茶”(chua)指“汤药”，而使得原来的“药”(gua)专门指未经煎熬的草药，就是基于这种背景。明代人李时珍在《本草纲目・茶》中说：“凡所饮物，有茗几木叶、天冬门苗、菝葜叶，皆益人。余物并冷利。……俗中多煮檀叶及大皂李叶作茶饮，并冷利。南方有瓜芦木，亦似茗也。今人楮、栎、山石凡、南烛、乌药诸叶，皆可为饮，以乱茶云。”说明药茶和原始茶与真茶一起发展。
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